La inauguración de la Filmoteca Vaticana coincidió con el Concilio Vaticano II. Por primera vez, fue posible ver a través de una pantalla un momento histórico de la Iglesia. Fue la televisión pública italiana, la RAI, la que grabó las imágenes. Pero los archivos conservados dentro de la actual Filmoteca se remontan a mucho antes de su creación. La primera filmación data de 1896 y es un paseo del Papa León XIII en los jardines vaticanos para demostrar que estaba en buen estado de salud.
A partir de ahí, empezó a convertirse en algo habitual el poder ver imágenes en movimiento de los papas . Estas imágenes de los papas se encuentran entre las más de 8.000 piezas del archivo . Muchas otras proceden de donaciones...