La historia de esta basílica papal es famosa. Cuenta que en el siglo IV, en el año 338, la Virgen María se apareció en sueños al Papa Liberus y al patricio Juan, pidiéndoles que erigieran una iglesia en su honor en el lugar que Ella indicara. Y así fue como, en la mañana del 5 de agosto, en pleno verano, la colina del Esquilino se cubrió de una fina capa de nieve: era la señal prometida por la Madre de Dios. El Papa trazó entonces el perímetro de la nueva iglesia y Juan se encargó de su financiación. Santa María la Mayor se convirtió así en la iglesia más antigua de Roma dedicada a la Virgen María.
El milagro de la nieve
Todos los años, durante la misa solemne del 5 de agosto y durante las segundas vísperas, se reproduce el milagro de la nieve en la basílica y muchas personas acuden a contemplarlo. Los copos de nieve están simbolizados por pétalos de rosa que se vierten desde el techo del edificio sobre el coro. La majestuosa Basílica Papal, de menores proporciones que sus tres iglesias hermanas, ha conservado su estructura arquitectónica paleocristiana. Sus magníficos mosaicos del siglo V, sus frescos y la profusión de sus mármoles la convierten en una de las iglesias más bellas de la ciudad. Bajo el altar central se conserva un relicario con cinco listones de madera de la cuna de Cristo.